Архитектурные принципы фэн-шуй критически основаны на невидимой силе ци, которую можно непосредственно перевести как «воздух», но она более похожа на универсальные принципы физики. Ци — та же самая энергия, которую используют монахи Шаолинь, чтобы сломать кирпичи голыми руками (здесь движение ци — явление, доказанное медицинской наукой) и которое китайская медицина омолаживает в организме. Понятие qi происходит от даосизма, центральным принципом которого является то, что энергия или сущность непостоянна по форме, а жидкость в природе (道 可 道 非常 道) Дао, которое можно выразить словами, — это не вечное Дао. Согласно даосизму, вода является идеальным состоянием материи, потому что она без особых усилий течет из места в место, инстинктивно знающая «путь» или «道», нашедшая путь наименьшего сопротивления. Хотя описание архитектуры в метафорических терминах кажется большим количеством суеверного gobbledygook, фэн-шуй можно понять как попытку дать жилым помещениям ощущение легкости и комфорта. Например, предполагая, что дракон должен проезжать через камеры здания до его постройки, фэн-шуй предполагает, что мы ищем любые неудобные повороты или тесные пространства в наших конструкциях зданий, так же, как здания сегодня должны быть инвалидной коляской доступны.
При определении точного положения здания и способа его построения фэн-шуй включал в себя множество сложных вычислений и тщательное внимание к деталям. Луопан (罗盘 luópán) или магнитный компас был изобретен для целей фэн-шуй и использовался как инструмент для гадания на суше, прежде чем он когда-либо был доставлен в море. Ло означает все, а кастрюлю — чашу, что делает магнитный компас метафорически чашей, содержащей все тайны Вселенной. Одна из его функций заключалась в том, чтобы измерить различные элементы ландшафта, поскольку реки, холмы или другие географические объекты считались оказавшими определенное влияние на ци, проходящие через этот район. За тысячи лет до научного открытия магнитной полярности древние китайцы описывали эти силы в терминах инь (женской принимающей силы) и ян (мужская сила толкания). Баланс этих универсальных сил был необходим для нахождения правильного места для структуры с хорошим ци, так же, как китайская медицина пытается восстановить равновесие инь и ян в организме. Каждое из восьми направлений имело свои особые характеристики qi, что делало важным выбирать правильную ориентацию для структуры. Кроме того, луопан позволил учесть более точные географические и климатические соображения. Идеальные здания были высокими и твердыми к северу, чтобы разбить ветер, и низко и открыто к югу, чтобы захватить свет, тепло и летний бриз.
Перед изобретением компаса в Школе формы использовались географические особенности, чтобы сделать суждения фэн-шуй, и он был более интуитивно основан на гармонии с окружающей средой. Например, в Школе формы говорится, что города должны быть построены против горного хребта на своем северном конце, чтобы блокировать поток плохих ци. Позже в школе компаса были разработаны механические методы для идентификации различных типов ци, которые исходят из каждого из восьми направлений, включая сложные вычисления с использованием таких инструментов, как луопан.
В комплексных метафизических расчетах также учтены пять элементов: металл, земля, огонь, вода и дерево, которые также занимают видное место среди других учеников, связанных с китайской философией, такими как боевые искусства, медицина и выбор благоприятных имен. Пять элементов, таких как qi, являются невидимыми силами, которые разрушают и создают при взаимодействии друг с другом. Согласно китайской философии, земля — это буферная зона, в которой может существовать жизнь, потому что экстремальные элементы и полярности отменяют друг друга. Задача архитектора фэн-шуй состоит в том, чтобы сбалансировать эти пять элементов друг против друга, хотя допускается большая гибкость, когда речь идет о конструктивных особенностях, в которые включены элементы. Порядок архитектурного применения этих элементов происходит в порядке убывания формы, ориентации, размещения, цвета, материала, текстуры и чисел. Если в дизайне здания существуют урбанистические или топографические ограничения, то баланс элементов не может быть достигнут в форме, например, тогда архитектор может компенсировать цвета, которые компенсировали бы дисбаланс.